В данной спецификации определяется синтаксис и семантика языка XSLT. Преобразование в языке XSLT предстает в виде корректного (well-formed) XML документа [XML], соответствующего требованиям для пространств имен из Рекомендации XML [XML Names]. Оно может содержать как элементы, определяемые в XSLT, так и элементы, которые в XSLT не определены. Элементы, определяемые в XSLT, отличаются принадлежностью определенному пространству имен XML (см. главу [2.1 Пространство имен XSLT]), которое в данной спецификации мы называем пространством имен XSLT. Таким образом, данная спецификация - это определение синтаксиса и семантики пространства имен XSLT.
Преобразование, выраженное через XSLT, описывает правила преобразования исходного дерева документа в конечное дерево. Преобразование строится путем сопоставления образцов и шаблонов. Образец сравнивается с элементами исходного дерева, а шаблон используется для создания частей конечного дерева. Конечное дерево отделено от исходного дерева. Структура конечного дерева может полностью отличаться от структуры исходного дерева. В ходе построения конечного дерева элементы исходного дерева могут подвергаться фильтрации и переупорядочению, также может добавлена новая структура.
Преобразование, выраженное через XSLT, называется стилем (stylesheet). Так сделано потому, что в случае, когда XSLT приводится к словарю форматирования XSL, данное преобразование выполняет функции стиля.
Данный документ не конкретизирует, каким образом стиль XSLT привязывается к документу XML. Рекомендуется чтобы процессоры XSL поддерживали механизм, описанный в документе [Стиль XML]. Когда этот или какой-либо другой механизм дает последовательность из нескольких стилей XSLT, которые должны быть применены к XML-документу одновременно, это будет то же самое, как если бы использовался один стиль, поочередно импортирующий все члены этой последовательности стилей (см. [2.6.2 Импорт стилей]).
Стиль содержит набор правил шаблона. Правило шаблона состоит из двух частей: это образец, который сопоставляется с узлами в исходном дереве, и шаблон, который может быть обработан для формирования фрагмента в конечном дереве. Такая схема позволяет использовать один стиль для большого класса документов, имеющих одинаковую структуру исходного дерева.
Чтобы получить фрагмент в конечном дереве, шаблон обрабатывается для определенного элемента в исходном документе. Шаблон может содержать элементы, определяющие фиксированную структуру конечного элемента. Шаблон может также содержать элементы из пространства имен XSLT, дающие инструкции по созданию фрагментов конечного дерева. При обработке шаблона каждая инструкция обрабатывается и заменяется на полученный фрагмент конечного дерева. Инструкции могут находить в исходном дереве и обрабатывать элементы-потомки. При обработке элемента-потомка в конечном дереве создается фрагмент путем нахождения соответствующего правила шаблона и обработки его шаблона. Заметим, что элементы обрабатываются только если они были выбраны в ходе выполнения инструкции. Конечное дерево строится после нахождения правила шаблона для корневого узла и обработки в нем шаблона.
В ходе поиска соответствующего правила шаблона может выясниться, что данному элементу соответствует не одно, а сразу несколько правил. Однако использоваться будет только одно правило шаблона. Методика для определения, какое из правил шаблона должно использоваться, описывается в разделе [5.5 Разрешение конфликтов в правилах шаблона].
Шаблон даже сам по себе наделен значительной мощностью: он может создавать структуры произвольной сложности, извлекать строковые значения из любых мест исходного дерева, создавать структуры, повторяющие появление элементов в исходном дереве. Для простых преобразований, когда структура конечного дерева не связана со структурой исходного дерева, стиль часто образуется одним шаблоном, который используется как шаблон для всего конечного дерева. К этому типу часто относится преобразование XML документов, которые содержат некие данные (см. [D.2 Пример данных]). Для таких стилей в XSLT предусмотрен упрощенный синтаксис (см. [2.3 Фиксированный конечный элемент как стиль]).
Если обрабатывается шаблон, то это всегда делается отталкиваясь от текущего узла и текущего набора узлов. Текущий узел всегда является членом текущего набора узлов. В XSLT многие операции привязаны к текущему узлу. И лишь несколько инструкций меняют текущий набор узлов или текущий узел (см. [5 Правила шаблона] и [8 Повторение]). При обработке любой из этих инструкций текущий набор узлов заменяется новым набором узлов, а каждый член этого нового набора по очереди становится текущим узлом. После того как обработка инструкции завершена, текущий узел и текущий набор узлов становится такими, каким они были до обработки этой инструкции.
Для выбора элементов для обработки, обработки при условии и генерации текста XSLT использует язык выражений, сформулированный в [XPath].
XSLT оставляет две "зацепки" для дальнейших расширений языка. Первая связана с расширением набора элементов инструкций, используемых в шаблонах, а вторая - с расширением набора функций, используемых в выражениях XPath. Обе эти зацепки основаны на использовании пространства имен XML. Механизм их реализации в данной версии XSLT не конкретизируется. См. главу [14 Расширения].
Замечание: Указанный механизм рабочая группа XSL должна определить в следующем варианте спецификации, либо в отдельной спецификации.
Для описания синтаксиса элементов, определенных в XSLT, используется общая нотация синтаксиса элементов, описаная в главе [18 Нотация].
Для стилей XSLT должен использоваться тип среды MIME text/xml или application/xml [RFC2376]. Возможно, специально для работы со стилями XSLT будет зарегистрирован еще один тип среды. Если это произойдет, то он тоже может быть использован.